북한이 최신 호위함을 ‘작전 배치’했다고 발표했지만, 실제론 배치될 기지조차 없다. 지난달 23일 남포 조선소 옆 벌크 화물항에서 열린 행사를 통해 51호 최현호가 공식 배치됐다. 북한 관영 매체는 행사 말미에 최현호가 항구를 “출항”했다고 보도했다. 작전에 돌입했다는 신호였다.
그러나 위성 사진은 다른 이야기를 한다. 지난달 26일, 28일, 30일 촬영된 위성 사진에서 51호 최현호는 여전히 남포 벌크 화물항에 정박해 있었다. 출항 발표 이후에도 함정은 움직이지 않았다.
김정은 발언으로 드러난 치명적 문제
김정은 북한 국무위원장은 최현호 배치 행사에서 중요한 발언을 했다. 함정이 정박할 기지가 없다는 사실을 직접 인정한 것이다. 새 해군 기지 건설 사업은 아직 계획 단계에 머물러 있다고 밝혔다.
이에 따라 최현호는 정박할 해군기지가 없어 남포 화물항에 그대로 머물고 있다. 최신 호위함이 민간 화물항에 정박 중인 상황이다. 작전 함정이 아니라 전시용 장비처럼 보이는 장면이다.
서해 갑문 통과, 작전 수행의 걸림돌
남포 화물항은 서해 갑문 안쪽 대동강 하류에 위치한다. 최현호가 이곳을 출항해 서해에서 작전을 수행하려면 상당한 어려움이 따른다. 서해 갑문을 통과해야 하기 때문이다.
갑문 통과에는 시간이 걸린다. 이동 속도가 느려질 수밖에 없다. 긴급 상황 대응이 불가능하다. 작전 함정으로서 치명적인 약점이다.
동해 배치 예정 강건호는 시험 항해 단계
서해 배치 최현호와 달리, 동해 배치 예정인 강건호는 지난달 시험 항해를 실시했다. 무장 장착 등 추가 작업이 앞으로 수개월 진행될 전망이다. 강건호 역시 즉각적인 작전 투입은 어려운 상황이다.
북한은 두 척의 호위함을 공개했지만, 실제 운용 능력은 제한적이다. 기지 인프라가 뒷받침되지 않는 상태에서 함정만 건조한 셈이다.
피파 해군 기지 이동 가능성
서해안에 적절한 기지가 건설되기 전까지 최현호는 남포 남서쪽에 위치한 피파 해군 기지로 이동할 가능성이 있다. 피파 기지는 기존 북한 해군 시설 중 하나다.
그러나 이 역시 임시방편에 불과하다. 김정은이 언급한 “현대적” 신규 기지의 계획된 위치와 규모는 아직 공개되지 않았다. 기지 건설에는 수년이 걸릴 수 있다.
신규 해군 기지 건설, 계획 단계 머물러
북한이 추진 중인 서해안 신규 기지 사업은 계획 단계다. 구체적인 위치도, 규모도, 완공 시점도 알려지지 않았다. 최현호는 이 기지가 완성될 때까지 제대로 된 작전 수행이 어렵다.
함정 건조 속도와 기지 건설 속도가 맞지 않는다. 북한 해군 현대화의 근본적인 한계다.
작전 배치 발표와 현실 사이의 격차
북한은 51호 최현호를 공식 배치했다고 발표했다. 관영 매체는 출항 장면을 보도했다. 그러나 위성 사진은 다른 진실을 보여준다.
최현호는 여전히 화물항에 정박 중이다. 기지가 없어서다. 갑문을 통과해야 작전 수행이 가능한 구조적 한계도 있다. 북한의 최신 호위함은 실질적 전력이 아니라 선전용 자산에 가깝다.
동해 배치 예정인 강건호 역시 무장 장착 등 추가 작업이 수개월 남았다. 북한 해군 현대화는 아직 초기 단계에 머물러 있다. 함정은 있지만 기지는 없다. 발표는 있지만 실제 작전 능력은 제한적이다.
북한이 신규 해군 기지를 완공하고 최현호와 강건호가 실전 배치되기까지는 상당한 시간이 필요하다. 현재로선 공식 발표와 실제 상황 사이의 간극이 크다.
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